Фамилия Желецкий — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд, корень «жел-» намекает на жёлтый цвет или желчь, но большинство ономастов сходится на другом: основа здесь — древнерусское нецерковное имя Желец. В старину так могли назвать человека за твёрдость, упрямство или даже жестокость — по аналогии с железом. Модель образования типична для польской и западнорусской традиции: суффикс -ецк-/-цк- (в форме -ский) указывает на принадлежность к месту или роду. То есть Желецкий — это «сын Желеца» или «выходец из селения Желец/Желецы».

Спорный момент — возможная связь с топонимом. В Польше и на западе современной Беларуси встречаются деревни с названиями Żelec, Żelechy. Если фамилия пошла от названия такого поселения, то первоначально она звучала как «Желецкий» — то есть «тот, кто из Желеца». В этом случае корень теряет личностную окраску и становится чисто географическим. Обе версии правдоподобны, но первая (от прозвища или имени) считается более вероятной для фамилий на -ский, которые в XVI–XVII веках активно образовывали от имён, а не только от названий усадеб.

Суффикс -ский выдаёт социальный слой: в Российской империи такие фамилии чаще всего носили дворяне, шляхта и духовенство. Простые крестьяне получали фамилии на -ов/-ев или -ин. Желецкие, скорее всего, происходили из мелкопоместной шляхты или священнического сословия. В польских гербовниках встречается шляхетская фамилия Żelecki (иногда в форме Żelecki h. Nałęcz или h. Jastrzębiec), что указывает на возможное родство с гербовыми родами. Однако документальных подтверждений, что все Желецкие — потомки знати, нет: часть могла перейти в духовное сословие или утратить дворянство.

Встречаемость фамилии невысока. В современных русских источниках Желецкие фиксируются в основном на юге России и в Центральном Черноземье, что может говорить о миграции из Речи Посполитой в XVIII–XIX веках. В украинских и белорусских переписях фамилия тоже есть, но редко. Интересная деталь: в некоторых говорах слово «желец» означало не только «железный», но и «скупой», «прижимистый» — так что прозвище могло закрепиться за человеком с определённым характером, а не за кузнецом или торговцем металлом.

Известных носителей, вошедших в энциклопедии, среди Желецких нет — фамилия осталась в тени истории. Но это не значит, что она «простая»: за ней тянется след польской шляхты, русских духовных училищ и крестьянских переселений. Каждый вариант происхождения (от имени, от прозвища, от деревни) по-своему правдив, и без точной родословной выбрать единственный невозможно.