Фамилия Желем — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычных русских суффиксов -ов, -ин или -ский, что сразу указывает: перед нами не стандартная патронимическая фамилия крестьянского или дворянского сословия, а скорее более поздняя, искусственная или иноязычная по корню.

Скорее всего, фамилия Желем имеет западнославянские или балтийские корни. В польском, чешском или украинском языках есть основа «жель» или «жаль», означающая «жалость», «сожаление», «скорбь». Суффикс -ем мог быть адаптирован при русификации — так фамилия могла возникнуть у выходцев из Речи Посполитой, переселившихся в центральные или южные губернии Российской империи. В этом случае прозвище Желем давали человеку печальному, задумчивому или тому, кто часто вызывал сочувствие.

Есть и вторая, менее очевидная версия: связь с тюркским словом «желем» (в значении «ветер», «порыв»). В казахском и башкирском языках «жел» — ветер, а «желем» может означать «ветреный», «подвижный». В таком случае фамилия могла возникнуть у татарского, башкирского или ногайского рода, позже обрусевшего. Однако эта гипотеза слабее, потому что фамилия не встречается массово в регионах Поволжья и Приуралья, где такие корни были бы типичны.

Географически фамилия Желем встречается точечно — в основном на западе России, в Брянской, Смоленской областях, а также в Беларуси. Это подтверждает первую версию: регионы, где столетиями жили поляки, литвины и белорусы, давали подобные нестандартные для великорусского уха фамилии. В документах XIX века Желемы могли быть однодворцами или мещанами — сословиями, где фамилии часто фиксировались по прозвищу, а не по отцу.

Однокоренных фамилий в русском языке почти нет — это дополнительный признак редкости. Ни Желемов, ни Желемин не встречается в массовых списках. Так что если вы носите фамилию Желем, с высокой вероятностью ваши предки — выходцы из западнорусских земель, а сама фамилия сохранила память о прозвище, которое когда-то дали человеку за его характер или судьбу.