Фамилия Желей — редкая, и её происхождение неочевидно. Чтобы разобраться, стоит начать с самой необычной детали: окончание -ей нехарактерно для русских фамилий, которые обычно заканчиваются на -ов, -ин или -ский. Это сразу подсказывает, что фамилия, скорее всего, не исконно русская, а имеет иное происхождение.

Самая вероятная версия — украинская или белорусская основа. В этих языках существует слово «желей», которое может быть вариантом слова «желій» — так называли студенистый отвар, холодец, или же просто «желе». В таком случае фамилия образована от прозвища по роду занятий: предок мог быть поваром, торговцем студнем или человеком, который любил это блюдо. Модель образования проста: украинские и белорусские фамилии нередко застывали в форме чистого прозвища без суффикса, особенно если слово оканчивалось на -ей.

Другая версия — болгарские или сербские корни. В южнославянских языках «желей» (или «желе») означает «железо». Тогда прозвище могли дать кузнецу, крепкому человеку или тому, кто работал с металлом. Эта гипотеза менее вероятна для русской среды, но не исключена: фамилия могла попасть в Россию с переселенцами с Балкан.

Третья версия — искусственное происхождение. В советское время при смене фамилий или при оформлении документов могли записать фамилию по созвучию с французским «gelée» (желе) — как дань моде или случайность. Однако это лишь догадка, подтверждений нет.

География фамилии узкая. По данным современных справочников, носители Желей встречаются в основном на западе России — в Брянской, Смоленской областях, а также в Украине и Беларуси. Это подтверждает версию о восточнославянском, а не южном происхождении.

Словообразовательный разбор показывает: корень «жел-» (от «желе» или «жель»), суффикса нет, окончание -ей указывает на именительный падеж единственного числа в украинской традиции. В русском языке такая форма нестандартна, что и делает фамилию запоминающейся.

Если искать однокоренные фамилии, то ближе всего будут Железнов, Железняк, Железко — но у них другая семантика. Прямых аналогов с корнем «жел-» и окончанием -ей практически нет, что подчёркивает редкость фамилии.

Итог: фамилия Желей, скорее всего, украинского или белорусского происхождения, образована от прозвища, связанного с едой (холодец) или профессией. Она невелика по числу носителей, но имеет чёткую региональную привязку к западу славянского мира.