Фамилия Жулей — редкая и неочевидная. В ней нет привычного фамильного суффикса -ов, -ин или -ский, что сразу наводит на мысль: перед нами не «патроним» (сын такого-то), а застывшая форма прозвища или имени в косвенном падеже. Чаще всего такие фамилии образовывались от прозвищ, оканчивающихся на -ей, и означали «сын или человек из рода того, кого звали Жуля» или просто «тот, кого прозвали Жулей».

Самая вероятная основа — глагол «жулить», то есть плутовать, обманывать, хитрить. В русских говорах «жуля» — это плут, пройдоха, ловкий на руку человек. Прозвище Жуля могли дать не только за нечестность, но и за изворотливость, умение выкрутиться из любой ситуации. В некоторых диалектах слово имело и более безобидный оттенок — так называли непоседу, егозу. Таким образом, первый Жулей мог быть либо хитрецом, либо просто бойким и вертлявым человеком.

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с литовским или белорусским корнем. В белорусском языке «жуля» — это вид глины или ком земли. Если предки жили на западных рубежах России, прозвище могло относиться к гончару или землекопу. Однако эта гипотеза слабее: глагольное «жулить» встречается шире, и прозвищная модель «от действия» для русских фамилий типичнее, чем «от предмета».

Фамилия Жулей зафиксирована в основном на юге России и в Украине. Встречается она редко, и это даёт намёк на её происхождение: такие «нестандартные» по форме фамилии часто возникали в среде казачества или среди однодворцев, где прозвища закреплялись в быту без добавления стандартных суффиксов. В XIX веке носители фамилии Жулей числились крестьянами и мещанами, но по фамилии нельзя определить сословную принадлежность — прозвищная модель не была привилегией какого-то одного слоя.

Сравните с однокоренными фамилиями: Жулин, Жуликов, Жульев. Все они образованы от той же основы «жуля», но Жулей — самая архаичная форма, сохранившая исходный звуковой облик прозвища. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, родоначальник был человеком заметным — хитрым, ловким или просто с острым языком, за что и получил своё прозвание.