Вероятно, фамилия Жельвис происходит от имени Жельва - «черепаха». Однако нельзя исключить, что в основе этой фамилии лежит латышское слово žēlabas - «горе; сетования» или žēls - «жалобный». В таком случае Жельва — это мирское имя, данное с намерением отвести от ребенка несчастье. Наконец, фамилия Жельвис могла быть образована и от польского слова żeliwo - «чугун». Соответственно, прозвище Жельвис могло относиться к числу «профессиональных» именований: его мог получить мастер, занимавшийся выплавкой чугуна или производством изделий из него.