Фамилия Жемавичус — редкий пример белорусско-литовского пограничья, записанный в «русском» суффиксальном оформлении. Если смотреть на корень, то перед нами типичная балтская основа: литовское žemas или латышское zems означает «низкий, малорослый». Прозвище Низкий или Короткий давали человеку невысокого роста — и это самая прямая и правдоподобная версия происхождения.

Но главная особенность здесь не в корне, а в суффиксе. Фамилия образована по польско-белорусской модели на -вич (патроним, то есть «сын такого-то»), но записана в литуанизированном варианте -vičius. В русских документах XIX века такие фамилии часто передавали на слух, и вместо ожидаемого «Жемавич» или «Жямович» появился «Жемавичус» — с латинским окончанием, которое в белорусском произношении звучало бы как «Жамавічус». Это типично для «польских» метрик Западного края, где чиновники механически копировали литовские окончания.

По сословной принадлежности носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами из бывшего Великого княжества Литовского — территория современной Литвы, запад Беларуси или Сувалкская губерния. Дворянские роды с таким окончанием встречаются редко и обычно имеют гербовую приставку, которой здесь нет.

Вторая, менее вероятная версия связывает корень с литовским žemė — «земля». Тогда прозвище Земляк могло относиться к крестьянину, привязанному к наделу. Но эта гипотеза слабее: фамилии от «земли» в балтских языках обычно образуются через суффикс -aitis (Жемайтис), а не -avičius.

В русском бытовании фамилия почти не склоняется по правилам литовского языка — её воспринимают как застывшую форму. На практике это означает, что в документах вы встретите «Жемавичус» во всех падежах, хотя по литовской грамматике следовало бы писать «Жемавичюса» (родительный).