Фамилия Жемаев — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная основа. В отличие от множества фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Жемаев, скорее всего, происходит от прозвища. Искать корень стоит в диалектных словах.

Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с глаголом «жемать» или «жеманиться». В русских говорах «жематься» означало «стесняться, кривляться, делать что-то с жеманством, неестественно». Прозвище Жемай могли дать человеку манерному, излишне кокетливому или, наоборот, тому, кто постоянно жался, скупился (в некоторых диалектах «жематься» имело и оттенок скупости). Суффикс -ев указывает на принадлежность: Жемаев — сын Жемая.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — связь с тюркскими языками. В ряде тюркских наречий «жем» или «джам» означает «стекло». В этом случае прозвище могло относиться к стекольщику или торговцу стеклом. Однако для центральной России, где фамилия встречается чаще, славянская версия с «жеманством» выглядит убедительнее.

Географически фамилия Жемаев не привязана к какой-то одной губернии, но заметный след оставила в Поволжье и на Урале. Встречаются Жемаевы среди крестьян, мещан и казаков — сословной монополии на фамилию не было. Интересно, что в некоторых старых документах встречается написание «Жимаев» — через «и», что подтверждает живую народную этимологию и колебание гласной в корне.

Редкий суффикс -аев (вместо более типичного -ов) здесь не случаен: он появляется, когда основа оканчивается на мягкий согласный или -й. В данном случае «Жемай» даёт закономерное «Жемаев». Сравните с фамилиями Ботаев, Гуляев — та же модель. Таким образом, фамилия Жемаев — это не искажённое имя, а прямое прозвище, характеризующее поведение или, реже, профессию предка.