Фамилия Жемаева — женская форма, а её мужской вариант Жемаев. В центре внимания здесь не географическая привязка и не сословная история, а редкая и неочевидная основа, которая заставляет задуматься: от какого слова пошла фамилия?

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Жемаев — потомок человека по прозвищу или имени Жемай. А вот корень «жем-» — самый интересный. В русских говорах слово «жема» (или «жом») означало «тиски», «давление», «сжатие». Прозвище Жема могли дать человеку с сильными, сжимающими руками, либо тому, кто работал с прессом, давил масло или сок. В этом случае фамилия указывает на ремесло или физическую особенность.

Есть и вторая, более лингвистическая версия. Фамилия может восходить к тюркскому имени или прозвищу Джемаль (красивый, совершенный), которое в русской записи могло упроститься до Жема. На юге России и в Поволжье, где русские и тюркские языки веками соседствовали, такие переходы — обычное дело. В пользу этой версии говорит то, что фамилия Жемаев встречается в документах по Оренбургской и Самарской губерниям, где было сильное татарское и башкирское влияние. Однако здесь есть нюанс: тюркское «джемаль» давало бы скорее фамилию Джемалев или Жемалев, а не Жемаев, поэтому версия со славянским корнем «жем» выглядит чуть правдоподобнее.

С точки зрения географии, фамилия редкая и нераспространённая. В дореволюционных переписях Жемаевы фиксировались в основном среди государственных крестьян и мещан центральных и южных губерний. Никаких громких дворянских родов с такой фамилией не известно — перед нами типичная фамилия, рождённая в крестьянской или ремесленной среде, где прозвище цепко держалось за человека и переходило к детям.