Фамилия Жемейцева — редкий пример, где географическая привязка оказывается едва ли не важнее лингвистического корня. Скорее всего, перед нами форма женского рода от мужской фамилии Жемейцев, а та, в свою очередь, образована от названия населённого пункта. В русской ономастике модель «Жемейцев» указывает на выходца из села или деревни Жемейцево. И такие топонимы действительно существуют: несколько деревень с названием Жемейцево, Большое Жемейцево и Малое Жемейцево зафиксированы в Ивановской, Костромской и Ярославской областях. Это северо-восточный ареал бывшего Владимиро-Суздальского княжества, где фамилии на -цев, -цов традиционно обозначали «человека из такой-то местности».

Само название Жемейцево, скорее всего, произошло от прозвища или имени Жемей. Здесь возможны два объяснения, и оба неочевидны. Первое: основа «жемей» может быть диалектным вариантом слова «жемчуг» — в северных говорах встречались формы вроде «жемей» или «жемеюшка». Тогда Жемеем могли прозвать торговца жемчугом, ныряльщика или просто человека, любившего украшения. Второе, более правдоподобное: корень восходит к тюркскому имени Джамай (вариант Джемаль — «красивый»), которое через татарское или башкирское влияние могло попасть в русскую среду и адаптироваться как Жемей. В пользу этой версии говорит и суффикс -ей, характерный для тюркских имён в русской передаче.

Суффикс -цев в фамилии — типичный для так называемых «топонимических» фамилий. В отличие от -ов/-ев, которые чаще привязывали к отцу, суффикс -цев (как и -ский) прямо указывал на место жительства или происхождения. Носитель фамилии Жемейцев — это «тот, кто из Жемейцева». Для женской формы Жемейцева правило простое: окончание -а добавляется к мужской основе, и это не меняет смысла — вы тоже «из Жемейцева».

В XIX веке крестьяне из этих мест активно переселялись в центральные губернии и на Урал, поэтому фамилия встречается сегодня в разрозненных записях — от Москвы до Пермского края, но нигде не образует плотных гнёзд. Ударение, судя по говорам, падает на второй слог: Жеме́йцева.

Сравните с однокоренными фамилиями: Жемчужников (от жемчуг) и Жемайтис (литовский вариант). Жемейцева стоит особняком — в ней нет прямого указания на ремесло или внешность, только на место и, возможно, на имя предка-тюрка, которое со временем стало названием деревни.