Фамилия Жентаева образована от мужского имени Жентай. В основе лежит казахское или тюркское имя, которое состоит из двух частей: «жен» (душа, жизнь) и «тай» (жеребёнок). В переносном смысле такое имя могло означать «живой, резвый как жеребёнок» или «дорогой, как душа». Окончание -ев указывает на принадлежность: Жентаев — сын Жентая. Фамилия Жентаева — это женская форма, то есть дочь или жена Жентаева.

Это типичная модель образования фамилий у народов, испытавших влияние русской административной системы в XIX веке. В казахской среде фамилии часто закреплялись через русские суффиксы -ов/-ев, поэтому Жентаев — не исключение. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Жента́ева, хотя в разных регионах возможны варианты.

Географически фамилия встречается преимущественно в Казахстане, особенно в северных и центральных областях, а также среди казахов, живущих в приграничных регионах России (Оренбургская, Астраханская области). Встречаемость невысокая — фамилия редкая, что говорит о её локальном происхождении: вероятно, родоначальник был известен в своём ауле или роде.

С точки зрения словообразования, интересна основа на -тай. В казахской ономастике такие имена — «Тайлак», «Куантай», «Бектай» — часто давали детям, желая им быстроты, силы или как оберег. Имя Жентай могло быть и прозвищем, которое со временем стало родовым. Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к простым скотоводам или ремесленникам, так как в среде казахской знати чаще закреплялись фамилии на -улы/-кызы, а не на -ов/-ев.

Если искать параллели, то однокоренные фамилии — Жентаев (мужская форма) и, возможно, Жентай (без суффикса, как фамилия у других тюркских народов). В русском контексте фамилия не ассимилировалась и сохраняет яркую этническую окраску.