Фамилия Жереь — редкий случай, когда в основе лежит не имя или профессия, а диалектное слово, за которым стоит целая история. Написание с мягким знаком на конце сразу настораживает: в русских фамилиях такое окончание нетипично. Это указывает либо на украинское или белорусское происхождение, где мягкий знак — норма, либо на то, что фамилия застыла в форме прозвища без типичного русского суффикса -ов/-ев.

Слово «жереь» в русских говорах не встречается. Но если убрать мягкий знак, получится «жерей» — так в старину называли жеребца, некастрированного коня. В украинском языке «жерей» или «жереб» — то же самое. Прозвище Жерей давали человеку горячему, норовистому или физически крепкому, «как жеребец». Мягкий знак мог появиться из-за особенностей местного произношения: в некоторых говорах слова смягчали на конце, и прозвище Жерей превращалось в Жереь.

Вторая версия, менее вероятная, — связь с глаголом «жереть» (твердеть, застывать, как жир на холоде). В диалектах Псковской и Тверской областей «жереть» значило «коченеть» или «становиться жёстким». Тогда прозвище Жереь могло достаться человеку скупому или чёрствому характером. Но эта гипотеза слабая: глагол редкий, а прозвищ от него почти не осталось.

Фамилия Жереь — штучная. Она не встречается в массовых списках дворянских родов или купеческих династий. Скорее всего, её носили крестьяне или казаки из южных и западных губерний, где мягкое окончание было в ходу. По сути, это прямое прозвище, которое так и осталось в документах без изменений — без добавления суффикса, который бы превратил его в «Жереев» или «Жереин». Такие фамилии-одиночки особенно ценны для генеалогии: они почти всегда указывают на конкретную местность и точное прозвище предка.