Фамилия Жетев — редкая и неочевидная. В ней нет привычного суффикса -ов или -ин, который указывает на происхождение от отца, зато есть суффикс -ев, присоединённый к основе, которая звучит не по-русски. Это сразу подсказывает, что корень фамилии не славянский, а скорее всего тюркский или кавказский.

Самый прямой путь к разгадке — основа «Жет». В тюркских языках, в частности в казахском, башкирском и татарском, «жет» (или «йет») означает «семь». Фамилия Жетев могла образоваться от прозвища Жет — «семёрка». В прошлом числовые прозвища давали по разным причинам: седьмому сыну в семье, человеку, жившему в седьмом доме, или тому, кто командовал отрядом из семи воинов. Суффикс -ев в таком случае — русский патронимический, который добавляли при оформлении фамилий у крещёных татар, башкир или народов Кавказа, вошедших в состав Российской империи.

Есть и другая версия, хотя и менее вероятная. В некоторых диалектах русского севера «жеть» означало «жать» (сжимать, давить). От этого глагола могло возникнуть прозвище Жет — например, для человека с сильной рукой или сборщика урожая. Но тогда фамилия звучала бы как Жетов, а не Жетев. Окончание -ев указывает на основу, заканчивающуюся на мягкий согласный или «й», что сближает её именно с тюркским «жет» (где «т» произносится мягко).

География фамилии подтверждает восточное происхождение. Носители Жетевых встречаются в Татарстане, Башкортостане, в Оренбургской области и на Северном Кавказе. В центральных русских областях фамилия почти не фиксируется. Это говорит о том, что предки носителя фамилии, скорее всего, были выходцами из тюркской среды, принявшими православие и получившими русскую фамилию по отцу — Жетев, то есть «сын Жета».

Исторически такие фамилии часто давали при крещении: священник записывал тюркское прозвище отца и добавлял русский суффикс принадлежности. Так Жетев превратился в родовое имя, которое не менялось уже несколько поколений.