Фамилия Жильвельц — один из тех редких случаев, когда корень слова почти полностью скрыт от глаз современного носителя языка. Если смотреть на окончание, бросается в глаза немецкий или балтийский суффикс -ц, который в русской среде часто превращался в -с или -з. Однако начало фамилии — «Жильвель» — звучит совсем не по-немецки. Это наводит на мысль, что перед нами искусственное или сильно искажённое образование, характерное для переселенческих групп.

Скорее всего, основа восходит к немецкому слову «Silber» (серебро) или «Silberglanz» (серебряный блеск). В немецком языке «Silber» произносится как «зильбер», но в диалектах, особенно в южных и восточных, звук [s] мог переходить в [ж] — так «Silber» превращалось в «Жильбер». Добавление суффикса -вельц могло возникнуть из-за переосмысления окончания: например, от «Silberglanz» (серебряный блеск) через упрощение до «Жильвельц». Это типичная история для фамилий российских немцев, которые в XIX веке массово селились в Поволжье, на Украине и в Закавказье. Местные писари, не зная немецкого, записывали фамилии на слух, искажая их до неузнаваемости.

Другая, менее вероятная версия — связь с литовским или латышским словом «žilvas» (седой, сероватый) с добавлением суффикса -ельц. Но в этом случае фамилия должна была звучать как «Жильвас» или «Жильвис», а не «Жильвельц». К тому же суффикс -ц в балтийских языках редок, чаще встречается -с или -ис. Поэтому немецкое происхождение выглядит правдоподобнее.

По суффиксу можно понять, что фамилия не прошла стандартную русскую обработку: нет окончаний -ов, -ин или -ский. Это значит, что носители фамилии Жильвельц в XIX — начале XX века вряд ли принадлежали к крестьянскому сословию центральной России, где такие суффиксы обязательны. Скорее, это были колонисты-ремесленники (ювелиры, стеклодувы, горняки) или мелкие торговцы, связанные с обработкой серебра. Сама фамилия могла быть прозвищем по профессии: «серебряник» или «тот, кто работает с серебряным блеском».

Географически фамилия почти не встречается в современных базах данных — это указывает на её крайнюю редкость. Возможно, она исчезла после депортаций российских немцев в 1941 году или была русифицирована до неузнаваемости (например, в Жильцов, Сильверстов). Если человек ищет свои корни, стоит обратить внимание на немецкие колонии Саратовской губернии или Таврической губернии, а также на метрические книги лютеранских приходов.