Фамилия Жильёва — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с бытом и повседневной жизнью. В основе лежит слово «жильё» — в старину так называли не только место проживания, но и само строение, дом, а также хозяйственные постройки. Человек, получивший прозвище Жильё, мог быть либо владельцем крепкого дома, либо строителем, либо тем, кто занимался наймом жилья. Однако есть и более конкретная версия: в некоторых говорах «жильём» называли зажиточного, оседлого крестьянина в противовес «бобылям» — бездомным беднякам.

Суффикс «-ёв» указывает на типичную модель образования русских фамилий от основ на мягкий согласный (в данном случае — «ль»). Фамилия принадлежит к группе так называемых «патронимических» или «посессивных» — она отвечала на вопрос «чей?»: сын или потомок человека по прозвищу Жильё. Интересно, что написание с буквой «ё» является исторически верным и встречается реже, чем вариант Жильев без точек над «е». В дореволюционных документах и церковных записях эту фамилию могли записывать как Жильевъ, что не меняло произношения.

Географически фамилия Жильёва встречается в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях, где слово «жильё» в значении «дом» и «оседлый крестьянин» было особенно употребительно. В этих регионах бытовали и однокоренные фамилии: Жильцов, Жилин, Жильников. Разница в суффиксах отражала разные диалектные варианты прозвищ: Жильёв — от «жильё», а Жильцов — от «жилец» (постоялец или квартирант). Первая форма, с суффиксом «-ёв», считается более архаичной.

В сословном отношении носители фамилии Жильёва в основном относились к крестьянству и мещанству. Встречаются записи о крестьянах Жильёвых в писцовых книгах XVII века, что говорит о древности фамилии. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что неудивительно: прозвище было слишком бытовым и не несло претензии на знатность. Сегодня фамилия остаётся сравнительно редкой, но её носители живут по всей России, и каждый из них носит в себе память о предке, которого когда-то назвали по его дому или хозяйству.