Фамилия Жиличева — женская форма от Жиличев, а та, в свою очередь, восходит к прозвищу Жилич. В этом прозвище сталкиваются два совершенно разных смысловых полюса. С одной стороны, в основе лежит слово «жила» в его отрицательных значениях: скупой, жадный человек, а также кляузник, спорщик или несправедливый человек. С другой стороны, прозвище могли дать от прилагательных «жилявый» или «жилистый» — то есть человеку крепкому, сильному, с рельефными мышцами. Оба варианта возможны, и понять, какой из них сработал в конкретном роду, сегодня уже не удастся.

Но есть и третий, более любопытный пласт. В Московской Руси XVI–XVII веков существовал термин «жильцы» — так называли особый разряд служилых дворян, которые жили при царском дворе на временной основе и несли военную службу. Их же в просторечии могли называть Жиличами. Однако здесь важно различие: у дворян, как правило, фамилии уже сложились или закреплялись официально, а прозвище Жилич в крестьянской среде скорее указывало бы на личное качество. Вероятнее всего, основатель рода Жиличевых был не дворянином, а крепостным, получившим прозвище от односельчан или помещика.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательное значение: Жиличев — это «сын Жилича» или «человек из семьи Жилича». Такая модель образования типична для центральных и северных областей России. Встречается фамилия и в варианте Жиличев, а ударение в обоих случаях падает на первый слог.

В целом, Жиличевы — это фамилия с двойным дном: за ней может стоять и крепкий крестьянин, и неуживчивый человек, и даже, с оговорками, небогатый служилый дворянин. Но самая вероятная версия — бытовое прозвище по характеру или внешности.