Фамилия Жиличев образована от прозвища Жилич, и здесь есть сразу несколько возможных смысловых слоёв. Самый очевидный корень — слово «жила», которое в народной речи имело целый веер значений: от «скупого, жадного человека» и «стяжателя» до «упрямца, спорщика» и «кляузника». То есть в основе могла лежать нелестная характеристика характера — так прозвали человека неуживчивого или прижимистого.

Но есть и другая версия, связанная с физическими качествами. Прозвище Жилич могли дать и от прилагательных «жилявый» или «жилистый» — так в старину говорили о сильном, сухощавом, выносливом мужчине с крепкими мышцами. В этом случае фамилия несла бы уже уважительный оттенок.

Интересно, что слово «жилич» имело на Руси и вполне конкретное социальное значение. В Московском государстве жиличами называли уездных дворян, которые несли воинскую службу при царском дворе и временно проживали в столице. Эта версия менее известна, но она прямо выводит фамилию из служилой среды. Если предок был таким «жиличем», то фамилия указывает не на черту характера, а на статус и род занятий.

Сама фамилия построена по простой модели: прозвище Жилич плюс типичный русский суффикс -ев, который указывал на принадлежность («чей?» — сын Жилича). По такой же схеме образованы многие русские фамилии от прозвищ на -ич.

С точки зрения географии, фамилия Жиличев встречается в основном в центральных областях России, что косвенно подтверждает её возможную связь со служилым дворянством — именно в этих регионах формировалась поместная система. Встречаются и однокоренные варианты: Жилин, Жилкин, Жиляев — все они восходят к тому же корню «жил-», но с разными суффиксами.