Фамилия Жилев (а также её вариант Жилёв) происходит от прозвища. В основе лежит слово «жила», которое в русских говорах имело несколько значений. Чаще всего так называли скупого, жадного человека или стяжателя. Но могло быть и иначе: в некоторых диалектах «жила» — это упрямец, спорщик, кляузник или даже несправедливый человек. Однако прозвище Жиля (или Жиляк) могло образоваться и от прилагательных «жилявый», «жилистый» — в этом случае так называли сильного, жилистого мужчину.

Интересная деталь: в старину прозвище Жиля (Жиляк) иногда относилось к уездным дворянам, которые временно жили при царском дворе на воинской службе. Но здесь важно уточнение: у дворян к тому моменту обычно уже были фамилии, поэтому, скорее всего, родоначальник Жилевых был не дворянином, а крепостным, принадлежавшим такому барину по прозвищу Жиля. Ещё одна версия связывает прозвище с батраками и работниками, которые жили в доме хозяина — их тоже нередко называли Жилями. Таким образом, фамилия образовалась по стандартной модели: прозвище Жиля (или Жиляк) плюс суффикс принадлежности -ев (в варианте Жилёв — под ударением). Потомок человека с таким прозвищем и получил фамилию Жилев.