Фамилия Жилич — один из примеров того, как прозвище, данное одному человеку, закрепилось за целым родом. В её основе лежит прозвище Жила, которое в русских говорах имело целый веер значений. Словарь «Ономастикон» С. Б. Веселовского фиксирует и само прозвище, и образованные от него фамилии, что подтверждает давнюю традицию такого именования.

Что конкретно имели в виду, называя человека Жилой, — вопрос открытый. Самое распространённое толкование отсылает к отрицательным чертам характера: «жилой» на Руси называли скупого, прижимистого стяжателя, а также упрямого спорщика или кляузника. Однако не стоит торопиться записывать предка в недобрые люди. Прозвище могло возникнуть и от слов «жилявый», «жилистый» — так говорили о человеке сильном, жилистом, выносливом. В этом случае прозвище носило скорее уважительный оттенок и указывало на физическую силу.

Суффикс -ич в фамилии Жилич — ключевая деталь, которая многое говорит о её происхождении. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев или -ин, которые по сути являются притяжательными прилагательными («чей сын?» — «Жилин»), суффикс -ич указывает на отчество: Жилич буквально означает «сын Жилы». Такая модель образования была характерна для западнорусских земель, особенно для территории современной Беларуси, а также для польской шляхты и украинской старшины. В Великороссии фамилии на -ич встречались реже, чаще в среде духовенства или у потомков литовских и польских выходцев.

Это проливает свет и на социальный статус основателя рода. Поскольку у дворянских родов фамилии, как правило, уже были закреплены, а прозвища в чистом виде чаще бытовали в крестьянской и мещанской среде, можно предположить, что первый Жилич был человеком простого звания. Однако сама форма фамилии на -ич говорит о том, что его потомки могли принадлежать к достаточно свободному сословию — например, к казачеству или однодворцам, где отчества такого типа были обычным делом. Так что за фамилией Жилич стоит не одно прозвище, а целый срез социальной истории: от значения слова до географии бытования.