Фамилия Жилна — редкий случай, когда форма на -а не указывает на женский род, а является застывшим мужским прозвищем в именительном падеже. В русской ономастике такие фамилии встречаются нечасто и обычно имеют северное или сибирское происхождение, где был распространён тип фамилий без суффикса (Жилна, Мороза, Шумила). В отличие от большинства русских фамилий на -ин (Жилин), здесь нет притяжательного значения «сын Жилы» — слово взяли целиком, как прозвище, и закрепили за родом.

Корень происходит от древнерусского «жила» — в прямом смысле кровеносный сосуд, а в переносном — скупой, жадный человек. В словаре В. Даля «жила» означает ещё и «скряга», «выжига», а в некоторых говорах — «пройдоха» или «ловкач». Прозвище Жилна могли дать либо человеку прижимистому, либо тому, кто умел «выжиливать» выгоду из любого дела. Не исключён и профессиональный оттенок: на Севере «жилить» значило тянуть, работать медленно, но упорно — так могли прозвать неторопливого, но надёжного работника.

Суффиксальная модель нестандартна: окончание -а при мужской фамилии характерно для украинской и белорусской традиции (Шевченко, Коваль), но в русском ареале встречается редко. Скорее всего, фамилия закрепилась в форме прозвища в родительном или именительном падеже без переоформления через -ов/-ин. Есть версия, что Жилна — это усечённая форма от Жилкин или Жилов, но она менее убедительна: фамилия вполне самостоятельна и фиксируется в переписях XVII века.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России: Вологодская, Архангельская области, а также к бывшим новгородским землям. Встречается у староверов, что косвенно подтверждает её древность — такие фамилии редко меняли при переселениях. Однокоренные варианты — Жилин, Жилов, Жилкин — распространены шире, но Жилна сохранила архаичную форму.

Социальный контекст: носители фамилии чаще всего были крестьянами или посадскими людьми. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что типично для прозвищных фамилий без патронимического суффикса. В современных справочниках фамилия редкая — по данным на 2010-е годы, в России насчитывается не более нескольких сотен человек с такой фамилией.