Фамилия Жилина — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. Чаще всего её связывают с прозвищем Жила. В старину так могли назвать человека скупого, прижимистого, склонного к накопительству. Но это лишь одно из значений слова «жила»: им же называли упрямца, спорщика или пристрастного человека.

Однако корень фамилии может вести и в другую сторону. Прозвище Жила иногда давали сильному, жилистому мужчине — от прилагательных «жилявый» или «жилистый». В таком случае в основе фамилии лежит не скупость, а физическая выносливость и трудолюбие. Есть и третья версия: в некоторых говорах глагол «жилять» означал «язвить, колоть, жалить», так что прозвище могло достаться человеку с острым языком.

Исторические документы подтверждают древность фамилии. Ономаст С. Б. Веселовский упоминает князя Ивана Ивановича Жилу Лыкова (первая половина XVI века) и Булгака Захарьевича Жилина, записанного в 1578 году в Кашире. Уже в этих ранних записях видно, что фамилия бытовала в разных слоях общества — от княжеского рода до служилых людей.

Архивные записи XVII–XIX веков разбросаны по всей России. В Книге памяти Алтайского края значится Жилин Василий Арсентьевич, родившийся в 1895 году в Енисейской губернии. А в Книге памяти Рязанской области — Жилин Василий Иванович, 1866 года рождения, из села Темирево Пителинского района. Такая география говорит о том, что фамилия не закрепилась за одной местностью, а распространилась широко, от Сибири до центральных губерний.

Суффикс -ин указывает на типичную русскую модель образования: от прозвища на -а или -я. Фамилия Жилина буквально означает «дочь или жена Жилы», но в современном понимании закрепилась как наследная, передающаяся по мужской линии.