Фамилия Жилинко — яркий пример украинской модели фамилии, которая сразу выдает регион происхождения. Суффикс -енко, самый распространённый в украинской ономастике, означает «маленький», «сын» или «потомок». Таким образом, Жилинко — это «сын Жили» или «потомок Жилы». В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, которые закрепились у крестьян после отмены крепостного права, фамилии на -енко формировались в казацкой среде уже в XVI–XVII веках, особенно на Левобережной Украине, в Полтавской и Черниговской губерниях. Именно там фамилия Жилинко встречается чаще всего до сих пор.

Основа фамилии — прозвище Жила. В русских и украинских говорах у этого слова было два основных значения. Первое — человек с заметной, выступающей жилой, возможно, с варикозным расширением вен или просто жилистый, сухопарый. Второе — переносное: «жила» называли скупого, прижимистого человека, скрягу, который «тянет жилы» из других. В словаре Даля «жила» — это ещё и «скряга, корыстный человек». Какое из значений легло в основу прозвища, теперь не установить, но оба были ходовыми в народной среде.

Интересно, что фамилия Жилинко отличается от более массовой русской фамилии Жилин. Русская версия образована с помощью суффикса -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Жилин, то есть человек из семьи Жилы. Украинское -енко делает акцент на родстве по прямой линии: «чей сын?» — Жилинко. В документах XVIII–XIX веков, когда Российская империя унифицировала фамилии, носителей Жилинко могли записывать и как Жилин, особенно при переселении в великорусские губернии, но в украинских метрических книгах форма на -енко сохранялась стойко.

Среди однокоренных фамилий, разошедшихся по разным территориям, — польская Жилинский (с дворянским суффиксом -ский) и белорусская Жилко (с уменьшительным суффиксом -ко). Все они восходят к тому же прозвищу Жила, что говорит о самостоятельном, а не заимствованном характере фамилии в каждом регионе. Носители Жилинко, скорее всего, были потомственными казаками или крестьянами южных земель, и их фамилия — прямое указание на характер или внешность далёкого предка, получившего прозвище за скупость или за жилистое телосложение.