Фамилия Жилин — одна из тех, где за простой и короткой основой скрывается сразу несколько возможных значений. В её основе лежит прозвище Жила, но смысл у этого слова в старину был неоднозначным. Чаще всего так называли человека прижимистого, скупого, склонного к накопительству. Однако прозвище могло относиться и к людям совершенно другого склада — жилистым, выносливым, трудолюбивым, тем, кто, как говорится, «тянул жилы» в работе. Вторая версия выводит фамилию от прозвища Жилун («жилистый»), которое тоже подчёркивало физическую крепость или упорство.

Фамилия образована по самой распространённой в русском языке модели: к основе на -а добавили суффикс принадлежности -ин. Жилин — буквально «сын Жилы» или «потомок Жилы». Эта модель типична для фамилий, возникших из прозвищ и мирских имён в северных и центральных землях Руси.

Примечательно, что прозвище Жила встречалось даже в высших слоях общества. В труде историка С. Веселовского упоминается князь Иван Иванович Жила Лыков, живший в первой половине XVI века. А первое документальное свидетельство самой фамилии относится к 1578 году — запись о Булгаке Захарьевиче Жилине. Эти ранние упоминания показывают, что фамилия не была «простонародной» и могла принадлежать как служилым людям, так и крестьянам.

Хотя фамилия Жилин кажется однозначной по звучанию, её смысловая двойственность — между скупостью и трудолюбием — делает её интересным примером того, как одно прозвище могло характеризовать человека с разных сторон.