Фамилия Жилын — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, физическая или поведенческая особенность человека. Если отбросить суффикс -ын, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Жилы), остаётся корень «жил-». Самое прямое значение — «жила», то есть кровеносный сосуд, сухожилие. В русских говорах «жилой» называли худого, сухопарого человека, у которого, как говорили, «одни жилы торчат». Так могли прозвать высокого и тощего крестьянина.

Вторая, не менее вероятная версия, связана с характером. В диалектах «жила» — это скупой, прижимистый человек, скряга, который «тянет жилы» из других или из каждой копейки. Прозвище Жила в этом значении встречается в старых документах: в Новгородских писцовых книгах XV века упоминается крестьянин Жила, а в актах XVI века — Жила Семёнов, сын боярский. Такие прозвища давали метко и без обиняков, и они легко закреплялись за родом.

Словообразовательная модель проста: основа Жил- плюс типичный русский притяжательный суффикс -ын. По такой же схемы построены фамилии Дятлов, Козлов, Соколов — но там в основе животные, а здесь — человеческая черта. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на первый слог: Жи́лын, хотя в некоторых говорах могли произносить и Жилы́н.

Географически фамилия редкая. Она практически не встречается в центральных губерниях, зато есть в северных и северо-восточных регионах: в Вологодской, Архангельской и Кировской областях. Это косвенно подтверждает севернорусское происхождение прозвища — именно там «жила» в значении «скупой» было в ходу.

В отличие от фамилий Жилин (от уменьшительного имени Жила) или Жилкин (от «жилка»), вариант Жилын сохранил более архаичную форму суффикса. Возможно, раньше писали «Жилынъ» с твёрдым знаком на конце, что указывает на старую орфографию. Сегодня это одна из тех фамилий, которые почти не встречаются за пределами нескольких деревень, и её носители могут проследить корни до конкретного прозвища, данного предку за худобу или скаредность.