Фамилия Жилко образовалась от прозвища, а не от церковного имени. Основа прозвища — слово «жила», и оно многозначное. В разных говорах «жилой» называли скупого и жадного человека, стяжателя, а также упрямца, спорщика и кляузника. Поэтому первая версия происхождения фамилии отсылает к характеру предка: его могли прозвать Жилко за сварливость или чрезмерную прижимистость.

Но есть и другая, прямо противоположная трактовка. В русских говорах бытовали прилагательные «жилявый» и «жилистый» — они описывали человека крепкого, сильного, с мощными жилами. В этом случае прозвище Жилко давали физически развитому мужчине, возможно, работнику, привыкшему к тяжелому труду. Оба варианта имеют право на существование, но второй, «силовой», встречается в ономастике реже и потому представляет особый интерес.

Суффикс -ко указывает на украинское или южнорусское происхождение фамилии. Такие уменьшительно-ласкательные или пренебрежительные формы прозвищ (Жилко, Малко, Хитро) особенно распространены на территории современной Украины и в южных областях России. Это сразу сужает географию поиска корней рода.

Отдельного внимания заслуживает исторический контекст. В допетровской Руси существовал термин «жильцы» — так называли уездных дворян, которые по очереди несли военную службу и временно проживали при царском дворе. Прозвище Жиля или Жилко могло закрепиться за таким служилым человеком. Но здесь важно уточнение: дворяне к тому времени уже имели полные фамилии, поэтому прозвище Жилко вряд ли стало бы их родовым именем. Значит, основатель рода Жилко, скорее всего, был крепостным крестьянином или посадским человеком, которому прозвище дали односельчане или помещик.

Таким образом, фамилия Жилко — это типичное «внутрисемейное» или уличное прозвище, которое закрепилось за родом. Оно могло характеризовать либо тяжелый нрав предка, либо его физическую силу, а форма на -ко надежно привязывает фамилию к украинской или южнорусской среде.