Фамилия Жилин — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. В её основе лежит прозвище Жила, которое в старину имело два совершенно разных значения. С одной стороны, жилой называли человека скупого, прижимистого, склонного к накопительству — эта версия самая распространённая. С другой — жилой (или жилистым) могли назвать человека крепкого, выносливого, с тугими жилами, что указывало на физическую силу, трудолюбие и старательность.

Модель образования фамилии прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть Жилин — это «сын Жилы» или «человек из рода Жилы». Такая патронимическая форма типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на -а, -я.

В исторических документах фамилия встречается уже в XVI веке. Упомянут, например, князь Иван Иванович Жила Лыков (первая половина XVI века), а также Булгак Захарьевич Жилин (1578 год). Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — от служилых людей до княжеских родов, что говорит о его широком распространении.

Интересно, что корень «жил-» мог иметь и другую, менее очевидную основу. В старину существовало слово «жилун» в значении «жилистый», и оно тоже могло лечь в основу фамилии. Этот вариант усиливает версию о физической крепости предка, а не о его скупости. Таким образом, точное значение фамилии Жилин зависит от того, какое именно качество — бережливость или выносливость — было замечено в её первом носителе.