Фамилия Жиличевы — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. В её основе лежит прозвище Жилич, а оно, в свою очередь, восходит к слову «жила». Тут и начинается развилка.

Самый прямой путь — от значения «скупой, жадный человек» или «стяжатель». В русских говорах «жила» означала также упрямца, спорщика, кляузника и даже несправедливого человека. То есть прозвище могло характеризовать либо неприятную черту характера, либо, наоборот, неуступчивость в споре. Но есть и другая версия: от прилагательных «жилявый» или «жилистый». В этом случае Жиличем называли сильного, жилистого мужчину — прозвище по физической стать, без отрицательного оттенка.

Модель образования проста: прозвище Жилич + типичный русский суффикс принадлежности -ев. Фамилия отвечает на вопрос «чей?» — то есть сын, потомок Жилича. Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа оканчивается на мягкий согласный «ч».

Отдельного внимания заслуживает бытовое значение слова «жилич» в старину. Так называли уездных дворян, которые временно находились на воинской службе при царском дворе. Однако это звание носило служебный, а не наследственный характер. К тому же у дворян, как правило, фамилии уже были. Поэтому, если и говорить о связи с этим сословием, то лишь как о возможном источнике прозвища, но не как о прямом указании на дворянское происхождение рода. Вероятнее всего, основатель фамилии Жиличевы происходил из крестьян или посадских людей и получил прозвище от окружающих — за характер или внешность.

Фамилия достаточно редкая, и её география не привязана к одной области. Встречается в центральных регионах России, а также на Урале, куда переселенцы принесли её вместе с другими прозвищными фамилиями. Точное время возникновения установить сложно: процесс формирования фамилий у крестьян растянулся на несколько столетий и завершился только к XIX веку.