Фамилия Жиловы — одна из тех, где за простой основой скрывается сразу несколько возможных значений, и без контекста не обойтись. В её основе лежит прозвище Жилый, а оно, в свою очередь, восходит к слову «жила». Тут и начинается развилка.

Первое, что приходит на ум, — переносное значение: жила как скупой, жадный человек. Это самый очевидный и часто встречающийся вариант в народной этимологии. Но если копнуть глубже, то у слова «жила» есть и прямое, географическое значение — подземное родниковое русло, водная прожилка в земле. Человек, знающий места, где бьют ключи, или живущий у такого родника, вполне мог получить прозвище Жилый. Есть и третья версия: в некоторых говорах «жилой» означало сильный, крепкий, выносливый, буквально «жилистый». Тогда прозвище давали не за характер, а за физическую стать.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе, отвечая на вопрос «чей?». Жилый → сын Жилого → Жилов. Такая схема в XV–XVII веках была основной для указания на принадлежность к роду, особенно среди крестьян и посадских людей. Фамилия Жиловы — отчество второго порядка, и её носители, скорее всего, происходили из среды, где прозвища были бытовыми и цепкими.

Стоит отметить, что ударение в фамилии может падать как на первый, так и на второй слог, и это не ошибка, а следствие региональных диалектных различий. Где-то говорили «Жи́лов», подчёркивая корень, где-то — «Жило́в», по аналогии с другими фамилиями на -ов. О точном месте возникновения фамилии сейчас сказать сложно — процесс формирования фамилий был долгим, и Жиловы могли появиться независимо в разных губерниях. Но в основе всегда лежит меткое народное слово, а не книжное заимствование.