Фамилия Жилова — это типичная русская фамилия, образованная по модели «прозвище + суффикс -ов». В основе лежит прозвище Жилый, а сама фамилия буквально означает «принадлежащая Жилому» или «из семьи Жилого». Суффикс -ов указывает на патронимическое происхождение: так называли потомка, чаще всего сына или внука, человека по прозвищу Жилый.

Интерес здесь в том, что слово «жила» в русских говорах имело несколько значений, и прозвище могло возникнуть из разных источников. Первое и самое прямое значение — «подземное родниковое русло с протекающей по нему водой». В этом случае Жилым могли назвать человека, жившего у такого родника, либо того, кто копал колодцы или прокладывал водяные жилы — то есть прозвище указывало на место жительства или род занятий. Второе значение — переносное, диалектное: «скупой, жадный человек». Здесь прозвище отражало черту характера. Наконец, в ряде говоров «жила» означала «сила, крепость», и тогда Жилый — это человек выносливый, жилистый, физически крепкий. Такая многозначность встречается у многих русских фамилий, и без точной привязки к конкретной местности или документу сказать, какое из значений стало основным для первых Жиловых, невозможно.

С точки зрения словообразовательной модели фамилия Жилова стоит в ряду однокоренных: Жилин, Жилкин, Жильцов, Жиляев. Все они образованы от разных форм одного корня «жил-», но с разными суффиксами. Жилова — самая простая и распространённая форма, указывающая на принадлежность к роду.

География фамилии широкая, но чаще всего Жиловы встречаются в центральных и северных областях России, где слово «жила» в значении «родник» было особенно употребительно. В южных говорах это слово имело другие оттенки, поэтому там фамилия могла закрепиться в другом значении.

Таким образом, фамилия Жилова отражает либо природный объект (родник), либо человеческое качество (выносливость или скупость). Выбор между этими версиями остаётся открытым, но обе они имеют под собой реальную языковую основу.