Фамилия Жилевы (а также её вариант Жилёвы) происходит от прозвища, которое в старину давали человеку по черте характера или внешности. Основа у обеих форм общая — слово «жила». В разных говорах так называли скупого, жадного, придирчивого человека, а также упрямца или кляузника. Но прозвище Жиля (или Жиляк) могло иметь и прямо противоположный смысл: от прилагательных «жилявый», «жилистый» — то есть сильный, жилистый мужчина.

Словообразовательная модель проста: к основе Жил- добавили суффикс -ев (или -ёв под ударением). Это типичный патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: Жилев — сын Жили. Такая модель была одной из самых распространённых при формировании русских фамилий.

В источниках встречается упоминание, что в старину «жилями» или «жиляками» называли уездных дворян, временно живших при царском дворе на воинской службе. Однако у дворян фамилии к тому моменту уже были, поэтому родоначальник Жилевых, скорее всего, был крепостным крестьянином, который принадлежал такому дворянину по прозвищу Жиля. Ещё одна версия связывает прозвище с батраками и работниками, которые жили прямо в доме хозяина — их тоже нередко называли жилями.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий у крестьян растянулся на несколько столетий. Ясно одно: перед нами не выдумка канцеляриста, а живое прозвище, которое отражало либо характер человека, либо его социальное положение.