Фамилия Жиленок — один из тех случаев, когда суффикс подсказывает происхождение точнее, чем корень. Формант -енок — это характерный белорусский и западнорусский патронимический суффикс, означающий «маленький», «сын такого-то». Если бы фамилия формировалась в центральной России, мы бы увидели Жилин или Жилев, а тут — именно «сын Жилы». Основа же — прозвище Жила.

В русских говорах слово «жила» имело два прямо противоположных значения. Первое — скупой, прижимистый человек, который «тянет жилы» из окружающих. Второе — сильный, выносливый, «жилистый» человек, способный на тяжелую работу. В ономастике чаще склоняются к первому варианту: прозвища, данные по отрицательным чертам характера, были очень распространены — их давали «от противного», в качестве оберега или просто замечая яркую особенность. Однако исключать «жилистого» силача тоже нельзя.

География фамилии подтверждает словообразовательную модель. Основной ареал фамилии Жиленок — Витебская, Могилевская, Гомельская области Беларуси, а также прилегающие районы Смоленщины и Брянщины. В украинских черниговских говорах встречается вариант Жиленко, но форма на -ок — маркер именно белорусской традиции. В документах XVII–XVIII веков на этих территориях фиксировались крестьяне и казаки с прозвищем Жила, чьи дети и стали Жиленками.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и от мирского имени Жила. В древнерусской традиции такие имена давали ребенку с пожеланием выжить, быть цепким к жизни — «жилистым». В этом случае фамилия не несет отрицательной окраски, а указывает на практичную народную магию имени.

С точки зрения социального состава, Жиленки — почти всегда крестьянский род. Фамилия не встречается в старых дворянских родословных книгах, что типично для фамилий с суффиксом -енок: они фиксировались в церковных метриках и ревизских сказках в основном за мещанами и сельскими обывателями.