Фамилия Жилявская звучит как типичная «географическая» фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -ск- указывает на то, что в основе лежит название места: скорее всего, села, деревни или урочища с корнем «Жиляв-». Такие фамилии в XIX веке часто получали дети священников (семинаристы) или дворяне, владевшие поместьем. Однако в случае с Жилявскими есть нюанс: корень этот не столь прозрачен, как, скажем, в фамилии Троицкая или Спасская.

Вероятнее всего, основа связана с топонимом Жилява или Жиляево. На карте России и Украины встречаются деревни с похожими названиями — например, Жиляево в Костромской области или Жилява в Беларуси. Само слово «жилявый» в русских говорах могло означать «жилистый», «крепкий», «сухопарый», а в переносном смысле — «скуповатый» или «цепкий». Если фамилия образована от прозвища, то её носитель мог быть худощавым человеком с крепкими мышцами, которого в округе так и дразнили — Жилявый. Но суффикс -ск- делает версию с прозвищем менее вероятной: такие фамилии редко образуют от личных характеристик, чаще от названий.

Есть и другая, более редкая возможность. В польском языке слово «żylawy» означает «жилистый», а фамилия Żylawski встречается среди польской шляхты. Учитывая, что земли с окончанием -ав-/-яв- типичны для западнорусских и польских говоров, Жилявская могла возникнуть в зоне культурного пограничья — на территории современной Беларуси, Смоленщины или Подляшья. Там же фамилия могла быть дана по названию имения или хутора Жилява.

Таким образом, перед нами фамилия, которая почти наверняка происходит от названия места, где жил предок. Владельцем такого имения мог быть мелкий шляхтич, а если фамилия досталась через духовное сословие — то священник из села Жиляево. В любом случае, Жилявская — не частая фамилия, и её носители, скорее всего, происходят из одной локальной группы, рассеявшейся по разным губерниям в XIX–XX веках.