Фамилия Жимчужнов — один из тех редких случаев, когда написание расходится с ожидаемым. Интуитивно хочется написать «Жемчужнов», от слова «жемчуг», и это было бы логично: в основе действительно лежит слово «жемчуг» (в старом произношении — «женчуг», «жинчуг»). Однако фамилия закрепилась с буквой «и» в первом слоге — Жимчужнов. Такая форма отражает народное, диалектное произношение: в некоторых русских говорах, особенно южных и рязанских, «е» после шипящих переходило в «и» (ср. «жина» вместо «жена»). Так «Жемчужнов» на письме превратился в Жимчужнова.

По словообразовательной модели это типичная русская фамилия на -ов. Она образована от прозвища или мирского имени Жемчуг (Жимчуг). В старину жемчугом могли назвать человека за белизну кожи, особую ценность для семьи или за то, что он занимался добычей или торговлей жемчугом. Жемчуг на Руси добывали в северных реках, и промысел этот был известен с древности. Владельцы жемчужных мастерских или ловцы жемчуга получали соответствующее прозвище, которое потом перешло в фамилию.

Стоит отметить, что в дореволюционных документах встречаются оба варианта — и Жемчужнов, и Жимчужнов. Переписчики и писцы не всегда следили за единообразием, а носители фамилии сами могли диктовать написание на слух. В итоге вариант с «и» закрепился в роду, что делает фамилию не только редкой, но и лингвистически ценной: она сохранила живую фонетику русского говора, которую книжное произношение вытеснило.

Среди однокоренных фамилий — Жемчужников, Жемчугов, Жемчужин. Жимчужнов стоит особняком: он не «испорченный» вариант, а диалектный, и именно это делает его интересным для историка языка. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они происходили из регионов, где «е» после шипящих звучало как «и» — это южнорусские и среднерусские губернии, особенно Рязанская, Тамбовская, Воронежская.