Фамилия Житмакова — женская форма от Житмаков, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Житмак. Основа здесь — «жито», то есть хлеб на корню, рожь, ячмень. В южных и западных русских говорах «житом» называли не только зерно, но и достаток, урожай. Человек по прозвищу Житмак мог быть хлеборобом, мельником, торговцем зерном или просто крепким хозяином, у которого «житница» (амбар) никогда не пустовала.

Суффикс -ак в русских прозвищах часто придавал оттенок характерности или профессии: «Житмак» — тот, кто связан с житом. Такая словообразовательная модель встречается у фамилий вроде Рыбак, Гусак, Кожемяка. Важно, что в основе не «жизнь» и не «житьё», а именно сельскохозяйственное понятие. Это сразу указывает на крестьянское или посадское происхождение рода.

Фамилия Житмакова редкая и географически привязана к регионам, где бытовало слово «жито» — это преимущественно южнорусские и украинские земли, а также Поволжье, куда переселенцы принесли говор. В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается в Тамбовской, Саратовской и Воронежской губерниях. Встречается и написание Житмаков, без перехода «о» в «а» под ударением, но современная орфография закрепила вариант с «а» в окончании.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Житников, Житов, Житенев — показывает, что Житмаков стоит особняком: суффикс -ак здесь не просто уменьшительный, а деятельный. Если Житников — это буквально «сын житника» (человека, ведающего житницей), то Житмаков — потомок того, кого прозвали за связь с житом напрямую. Фамилия не принадлежала дворянству и не попала в родословные книги, что подтверждает её народное, низовое происхождение.