Фамилия Житренко — яркий пример украинской модели фамилиеобразования с суффиксом -енко, который в XVI–XVII веках закрепился в Поднепровье и Слобожанщине. Суффикс -енко означал «сын» или «потомок»: Житренко — буквально «сын Житры». Но что скрывается в основе «Житр-»?

Здесь возможны два основных объяснения, и оба связаны с прозвищами. Первое: украинское слово «житрий» (в некоторых говорах «житрый») означает «хитрый», «изворотливый», «сметливый». Прозвище Житра могли дать человеку с живым умом, способному найти выход из любой ситуации. Второе, менее очевидное: основа может восходить к глаголу «жити» (жить) или существительному «жито» (рожь). В таком случае Житра — это прозвище зажиточного хозяина, у которого «жито родит», или просто «живучего», крепкого человека.

Словообразовательный разбор показывает, что фамилия прошла два этапа: сначала от нарицательного слова образовалось личное прозвище Житра (или Житро), а затем к нему добавился патронимический суффикс -енко. В русской традиции такие фамилии часто русифицировали, заменяя -енко на -ов, но Житренко сохранила исходную украинскую форму. Это указывает на происхождение рода из украинских земель — вероятно, из Полтавской, Черниговской или Киевской губерний, где фамилии на -енко встречались особенно часто.

Интересная деталь: в письменных источниках XIX века фамилия могла записываться как Житрянко или Житренко через «я» — это отражение местного произношения (так называемое «аканне» после шипящих). Встречается и вариант Житрынко, но он редок. Родственных фамилий, образованных от той же основы, немного: Житрин, Житров, Житряков — все они восходят к тому же корню, но разными суффиксами.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, была разнородной: от казаков и мещан до крестьян. Украинские фамилии на -енко не были прерогативой знати, их носили все слои населения. Точных данных о дворянских родах Житренко нет — фамилия не фигурирует в родословных книгах Российской империи, что подтверждает её «народное» происхождение. Сегодня Житренко встречается преимущественно в Украине и на юге России, а также в диаспоре.