Фамилия Житаренко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая означает «маленький», «сын» или «потомок». В данном случае основа — «Житар» или «Житарь». В украинском языке «житар» (или «житарь») — это не просто человек, а крестьянин, который сеял, убирал или торговал житом, то есть рожью. Рожь была главной хлебной культурой на юге и юго-востоке Руси, и прозвище «Житарь» давали либо зажиточному хозяину, либо работнику, который специализировался именно на этой культуре. Соответственно, Житаренко — буквально «сын житаря».

Интересная деталь: в отличие от более распространённых «хлеборобских» фамилий вроде Пшеничного или Овсяного, «Житаренко» сохранила более узкое, конкретное значение. Она не просто указывает на занятие земледелием, а на конкретную зерновую культуру — рожь. В старых документах можно встретить варианты «Житар», «Житарь», «Житарчук», но форма на -енко закрепилась именно в центральных и левобережных регионах Украины, где этот суффикс был основным способом образования фамилий у казаков и крестьян.

С географической точки зрения фамилия довольно компактна. Основной ареал — Полтавская, Сумская, Черкасская области, а также южные районы России, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. Встречается и в Белгородской, Воронежской, Ростовской областях, что подтверждает её «чернозёмное» происхождение. Никакой дворянской или купеческой истории у фамилии нет — это стопроцентно крестьянская, земледельческая фамилия, и это её главная ценность: она прямо указывает на род занятий предка.

Словообразовательная модель проста: корень «жит-» (от «жито»), суффикс деятеля «-арь» (в украинском часто усечённый до «-ар»), и патронимический суффикс «-енко». В русском языке фамилия пишется через «и» (Житаренко), хотя в украинском оригинале могло быть «Житар» или «Житор». Ударение, как правило, падает на второй слог: Житáренко, хотя в разговорной речи встречается и вариант на последний слог.