Фамилия Житаревы — одна из тех, что хранят память о деле, которым кормилась семья. Её основа — прозвище Житарь, а оно напрямую связано со словом «жито». В старину житом называли немолотое зерно любых хлебных злаков, хотя в разных областях смысл мог сужаться: на юге России и в Твери — это рожь, в восточных регионах — овёс, ячмень или пшеница, а во Владимире, Костроме и на севере — ячмень. Само слово «жито» этимологически родственно глаголу «жать», то есть срезать колосья при уборке урожая.

Суффикс -арь в прозвище Житарь — типичный для славянских языков показатель деятеля (сравните: пахарь, пекарь, звонарь). Поэтому первая и самая правдоподобная версия — профессиональная. По словарю Владимира Даля, житарем называли смотрителя за запасами зерна, человека, который следил за порядком в житницах — хранилищах для жита. Дело это считалось ответственным и почётным: отсутствие зерна грозило голодом и мором, недаром в народе взывали: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!» Менее вероятно, что предок Житаревых был пекарем, хотя и такая возможность не исключена.

Есть и другие, более редкие объяснения. Например, что прозвище дали не по работе, а по вкусу — любителю житной, чаще всего ячменной, каши. Или что имя Житарь было дохристианским и указывало на время рождения ребёнка: в житную страду, то есть в разгар уборки зерна. Такие «календарные» имена по явлениям природы встречались в старину нередко. Возможно и магическое значение: родители нарекали сына Житарем, желая ему сытой, богатой жизни (от слова «житный» в значении «обильный»). Наконец, имя могли дать «от обратного» — в надежде, что слабый ребёнок выживет: «житарь» как «тот, кто будет жить». В условиях высокой детской смертности такой оберег был распространённой практикой.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Житарь добавили суффикс принадлежности -ев, и потомки человека по прозвищу Житарь стали Житаревыми. Документальные подтверждения фамилии встречаются в разных губерниях. В Книге памяти Нижегородской области записан крестьянин-единоличник Житарев Иван Степанович (1901 года рождения) из деревни Сухоблюдово Богородского района. В Книге памяти Калужской области — Житарев Николай Иванович (1893 г. р.) из деревни Тимофеевская Бабынинского района.

Из тех, кто прославил фамилию, выделяется легендарный советский футболист Василий Георгиевич Житарев (1891–1961). Лучший нападающий российского футбола первых двух десятилетий XX века, он выступал за московские клубы «КФС», «Замоскворецкий клуб спорта» и «Динамо». В составе этих команд он становился победителем II Российской олимпиады 1914 года, выигрывал чемпионаты РСФСР и СССР 1920 года.