Фамилия Житарева образована от мужской формы Житарев. В её основе лежит слово «житарь» — так в южных и центральных губерниях России называли человека, который заведовал житницей, то есть амбаром для зерна. Житарь мог быть ключником, хранителем общинных запасов, либо зажиточным крестьянином, владевшим большими хлебными складами. Таким образом, предок носителей фамилии, скорее всего, занимался хранением и учётом зерна — делом ответственным и уважаемым в земледельческой среде.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (в слове «житарь» конечный -ь). Мужская фамилия Житарев, женская — Житарева. Встречаются также однокоренные фамилии Житарёв (с ударением на ё) и Житников, но Житарев отличается именно прозвищной основой: если Житников напрямую указывал на занятие («житник» — торговец зерном), то «житарь» — более конкретная должность.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям — Курской, Воронежской, Тамбовской губерниям, где слово «житарь» было в ходу. В документах XVII–XVIII веков встречаются упоминания служилых людей и крестьян с таким прозвищем, что подтверждает недворянское, крестьянское или посадское происхождение большинства носителей. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована.

Современное написание через «е» (Житарева) — результат орфографической нормы, в старых записях можно найти варианты через «ё». Ударение в фамилии, как правило, падает на второй слог: Жи́тарев — вариант редкий, чаще говорят Жита́рев или Житарёв. Если ваша фамилия именно Житарева, то корень указывает на род занятий предка, связанный с хлебом и амбарами, а не с личным именем или географическим названием.