Фамилия Житаева происходит от личного именования Житай. Скорее всего, это была сокращенная форма одного из древнерусских двухосновных имен с корнем «жи-» (от «жить»): например, Житомир или Житослав. Такие имена были распространены в славянской среде до крещения Руси, а после уступили место календарным, но не исчезли бесследно — они перешли в прозвища и фамилии.

Однако есть и другая, более прозрачная версия. Житаем могли прозвать человека по роду занятий — от слова «жито». На Руси так называли любой зерновой хлеб на корню: овес, ячмень, пшеницу, гречу. Хлеб кормил, от него зависела жизнь, и в народе говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!». Прозвище Житай мог получить крестьянин, который растил или убирал зерно, — основатель рода, скорее всего, кормил людей хлебом.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «Житаев» означало «сын Житая» или «из семьи Житая». Такая модель образования — самая распространенная в русских фамилиях, она закрепилась в центральных и северных губерниях. Географически фамилия встречается в Поволжье и на Урале, но не имеет резкой локальной привязки.

Что интересно: однокоренные фамилии (Житов, Житников, Житин) встречаются чаще, а Житаева — более редкая. Это может говорить о том, что именование Житай было не повсеместным, а скорее местным, возможно, диалектным вариантом. В любом случае, корень один — «жито», и за ним стоит не просто зерно, а сама основа крестьянского быта.