Фамилия Житарев — типичное русское семейное имя, образованное от прозвища или нецерковного имени Житарь с помощью патронимического суффикса -ев (вариант суффикса -ов после мягкого согласного). Основа фамилии — слово «жито», которое в древнерусском языке обозначало любой хлеб на корню или немолотое зерно. Этимологически «жито» восходит к глаголу «жать» (срезать колосья), поэтому главный смысловой центр фамилии — связь с земледелием и зерном.

Самое прямое и вероятное объяснение: Житарь — это профессиональное именование. В словаре Владимира Даля указано, что житарем называли смотрителя за запасами жита, то есть человека, следившего за порядком в зернохранилищах — житницах. Суффикс -арь в славянских языках до сих пор указывает на деятеля (ср. пекарь, писарь). Таким образом, предок Житаревых мог быть ключевой фигурой в хозяйстве, ответственной за сохранность урожая. Дело это считалось и ответственным, и почетным: отсутствие зерна грозило голодом, и в народе даже бытовала поговорка: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!»

Значение слова «жито» в разных регионах различалось. На Украине, в Твери и южных областях России так называли рожь, в восточных регионах — овес, ячмень и пшеницу, а во Владимире, Костроме и на севере — ячмень. Поэтому география бытования фамилии может указывать на то, с какой именно культурой имел дело конкретный Житарь.

Существует и несколько менее распространенных, но вполне возможных гипотез. Во-первых, Житарем могли прозвать любителя житной (ячменной) каши — то есть прозвище было дано по вкусовым пристрастиям. Во-вторых, это могло быть дохристианское личное имя-оберег, данное ребенку, родившемуся в страдную пору уборки зерна. Такие имена, привязанные к явлениям природы и сельскохозяйственным циклам, были в ходу у славян. В-третьих, имя Житарь могли дать с пожеланием сытой и богатой жизни (от значения «житный» — сытный), а в некоторых случаях — как имя-оберег для слабого ребенка: считалось, что назвав младенца «тем, кто живет», можно было уберечь его от смерти в те времена, когда детская смертность была высокой.

Известные носители фамилии подтверждают ее давнюю историю. В Памятных книгах встречаются записи о крестьянах-единоличниках: в Книге памяти Нижегородской области упоминается Иван Степанович Житарев (1901 года рождения, деревня Сухоблюдово Богородского района), а в Книге памяти Калужской области — Николай Иванович Житарев (1893 года рождения, деревня Тимофеевская Бабынинского района). Из тех, кто прославил фамилию, особенно выделяется легендарный советский футболист Василий Георгиевич Житарев (1891–1961). Он играл за московские команды «КФС», «Замоскворецкий клуб спорта» и «Динамо» и считается одним из лучших нападающих российского футбола первых двух десятилетий XX века. В его активе победы на II Российской олимпиаде 1914 года, в Чемпионате РСФСР и Чемпионате СССР 1920 года.