Фамилия Житаев — одна из тех, где происхождение можно объяснить двояко, и обе версии по-своему убедительны. Первая отсылает к редкой модели сокращения полных славянских имён. Именование Житай могло быть краткой формой от Житомир или Житослав. Вторая версия прозаичнее и крепче связана с бытом: прозвище Житай давали человеку, имевшему отношение к житу.

Жито — слово для русского крестьянина сакральное. Так называли не просто зерно, а хлеб на корню, основу пропитания и выживания. В народе говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!». Прозвище Житай мог получить либо зажиточный хлебороб, либо тот, кто торговал зерном, либо человек, которого Бог явно не обделил урожаем. В любом случае, корень ясный, без экзотики.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Житаев — сын Житая. По модели образования это типичная русская фамилия, закрепившаяся в центральных и южных губерниях, где земледелие было главным занятием. Сравните с однокоренными Житов, Житников — все они растут из одного смыслового поля.

Какая версия правдоподобнее? Прозвищная. Имена Житомир и Житослав в древности встречались, но к XVI–XVII векам, когда фамилии начали массово закрепляться, они уже почти вышли из обихода. А вот прозвища от названий продуктов, ремёсел и занятий были в ходу постоянно. Поэтому предок Житаевых, скорее всего, был человеком, крепко связанным с зерном, — пахарем, мельником или ссыпщиком хлеба.