Основой фамилии Житаев послужило мирское имя. Фамилия Житаев образована от именования Житай, которое, вероятно, представляет собой форму славянских имен Житомир (от общеславянских слов «жить» и «мир») или Житослав (от общеславянских слов «жить» и «слава»). Не исключено, что именование Житай было прозвищем, которое восходит к слову «жито». Так на Руси называли зерновой, немолотый хлеб, а также яровое зерно (овес, ячмень, пшеницу, гречу). Хлеб раньше был основой жизни, недаром в народе говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!». Поэтому можно предположить, что основатель рода Житаевых занимался выращиванием или сбором зерна. О точном месте и времени возникновения фамилии Житаев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Житаев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.