Фамилия Житаевы образована от мужского личного именования Житай. В основе этого имени или прозвища лежит слово «жито» — так на Руси называли любой хлеб на корню: ячмень, овёс, пшеницу, гречу. Хлеб кормил, от него зависела жизнь, потому и пословица сложилась: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!». Прозвище Житай могли дать крестьянину, который растил хлеб, или человеку, отвечавшему за обмолот и хранение зерна.

Реже встречается версия, что Житай — сокращённая форма от полных славянских имён Житомир (от «жить» и «мир») или Житослав (от «жить» и «слава»). Такие имена были у восточных славян до принятия христианства, а потом их вытеснили календарные, но в быту старые формы ещё долго держались как мирские прозвища. Однако для фамилии Житаев связь с «житом» выглядит прямее — слово было обиходным, а сложные имена вроде Житомира встречались реже и в основном в княжеской среде.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Житаевы — потомки человека по имени или прозвищу Житай. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от основ на -й.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления фамилий у крестьян растянулся до XIX века. Но ясно, что Житаевы — одна из тех фамилий, которая прямо указывает на занятие предка, на его связь с землёй и хлебом.