Фамилия Живнаренко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках была характерна для Поднепровья, Левобережной и Слободской Украины. Суффикс -енко в ту эпоху означал «сын» или «потомок», то есть Живнаренко — буквально «сын Живнаря». Основа фамилии — прозвище Живнарь, которое, скорее всего, указывало на род занятий человека.

Корень «живн-» восходит к слову «живность» — так в южнорусских и украинских говорах называли мелкую домашнюю птицу и скот, а также живую рыбу. Живнарь — это, вероятно, человек, который торговал живностью (птицей, рыбой, мелкой скотиной), либо тот, кто её разводил и содержал. В украинских диалектах встречается и слово «живна» — «живая рыба», что усиливает версию о торговле рыбой или птицей на базаре.

Менее вероятно, хотя и возможно, связывать фамилию с личным именем Живан или Живко (производные от Живота, Живорада), но суффикс -арь в основе «Живнарь» однозначно указывает на деятеля, а не на имя. Поэтому ремесленная или торговая версия — основная.

Фамилия редкая, географически привязана к центральной и восточной Украине. Встречается в Черкасской, Полтавской, Киевской областях, а также среди потомков переселенцев на Кубани и в Ставрополье. В России фамилия почти не фиксируется за пределами южных регионов.

Социально носители фамилии Живнаренко, скорее всего, относились к казацкому или мещанскому сословию, реже — к крестьянству. В реестрах Войска Запорожского и в переписях Гетманщины встречаются похожие прозвища (Живнарь, Живнаренко), что подтверждает бытование фамилии в среде казаков.

По сравнению с более частыми фамилиями на -енко (Шевченко, Коваленко), Живнаренко сохранила узкую профессиональную привязку и не стала массовой. Это типичная «говорящая» фамилия, которая сразу сообщает, чем занимался предок — торговал или держал живность.