Фамилия Жовнаренко — одна из тех, что прямо указывает на род занятий предка. В её основе лежит прозвище Жовнар, а оно, в свою очередь, восходит к украинскому слову «жовнiр» — так называли солдата польской армии. Слово пришло из польского żołnierz, которое родственно немецкому Söldner (наёмник). Таким образом, первый носитель прозвища Жовнар, скорее всего, служил в польском войске, либо получил это прозвище за воинственный нрав или внешнюю схожесть с военным.

Модель образования фамилии типична для украинской ономастики. Суффикс -енко в буквальном смысле означает «сын» или «потомок». Жовнаренко — это «сын Жовнара». Такие фамилии на -енко массово закреплялись в Левобережной Украине, на Слобожанщине и в южных регионах России в XVI–XVIII веках, когда казацкая старшина и крестьяне переходили от отчества к наследственной фамилии. Если бы фамилия возникла западнее, в Галиции или на Волыни, она могла бы принять форму Жовнарский или Жовнаревич, но суффикс -енко выдаёт восточноукраинское происхождение.

Интересно, что в украинском языке слово «жовнiр» со временем стало архаизмом. Его вытеснило более привычное «солдат» или «вояк». Поэтому для современного носителя фамилии связь с польским военным прошлым может быть неочевидной. Тем не менее, именно эта историческая лексика и сохранила фамилию: прозвище, данное предку за службу, со временем перешло в наследственное имя и дошло до наших дней.