Фамилия Живописцев — наглядный случай, когда профессиональное прозвище предка закрепилось в официальной фамилии. Её основа — слово «живописец», то есть художник, мастер писания картин. Суффикс -ев (фонетический вариант -ов) указывает на типичную русскую патронимическую модель: «сын живописца» или, шире, «из семьи живописца».

В старину слово «живописец» имело более узкое значение, чем сегодня. Так называли не всякого рисовальщика, а мастера, который создавал иконы, фрески или портреты темперой и маслом — в отличие от «знаменщика» (рисовальщика контуров) или «иконописца» (строго церковного художника). Поэтому предок Живописцевых, скорее всего, работал в Оружейной палате, при княжеском или монастырском дворе, либо состоял в артели, расписывавшей храмы. Фамилия могла появиться в среде посадских людей или даже крепостных, которых помещик отдавал в обучение живописному делу.

Любопытно, что в русских говорах, особенно северных, «живописцем» иногда в шутку называли маляра, красящего стены и заборы. Но для официальной фамилии, попавшей в документы, более вероятно книжное, «высокое» значение — ремесло требовало грамотности и художественного навыка. В архивах фамилия встречается с XVIII века, преимущественно в центральных губерниях: Московской, Ярославской, Тверской. Родственные фамилии по той же модели — Иконописцев, Знаменщиков, Образцов (от «образ» — икона).

Сейчас фамилия редкая, её носители рассеяны по всей России, но при взгляде на неё сразу видно: предок не просто малевал, а занимался делом, которое в старину ценилось наравне с ювелирным и оружейным мастерством.