Фамилия Живописцева — одна из тех редких русских фамилий, где профессия предка читается без словарей. В её основе лежит прозвище Живописец, то есть художник, работающий красками. Слово «живописец» в русском языке известно с XVI века, но как прозвище оно могло закрепиться за человеком не только в прямом смысле — иконописцем или мастером фрески, но и за тем, кого в деревне в шутку называли «живописцем» за любовь к украшательству или яркой одежде. Однако первая версия, профессиональная, выглядит убедительнее: фамилия относится к числу «ремесленных» именований, которые давали по роду деятельности.

Суффикс -ев в окончании указывает на принадлежность: «чей?» — Живописцев, то есть сын или потомок Живописца. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от названий профессий с мягкой или шипящей основой. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения — в отличие от Кузнецовых или Плотниковых, Живописцевых в России немного. Это говорит о том, что профессия живописца была менее массовой, чем, скажем, кузнечное дело, и носители фамилии чаще встречались в городах или при монастырях, где работали иконописные мастерские.

Встречаются и однокоренные фамилии — Живописец, Живописцев, но форма Живописцева, с окончанием на -а, указывает на женскую линию или на то, что фамилия закрепилась в документах через жену или дочь основателя рода. В любом случае, потомок человека по прозвищу Живописец может смотреть на свою фамилию не просто как на набор букв, а как на прямое указание: среди предков был тот, кто умел писать красками.