Фамилия Жиянбаев звучит непривычно для русского уха, но для тюркского мира её устройство прозрачно. Это классическая патронимическая фамилия, то есть образованная от имени отца. Её основа — личное имя Жиянбай, которое до сих пор встречается у казахов, башкир и других народов.

Имя Жиянбай составное. Первая часть, «жиян» (в разных диалектах может звучать как «зиян», «жыян»), восходит к арабскому слову «зиян» — «вред», «убыток». В тюркских языках это слово приобрело и переносный смысл: «озорник», «шалун», «бедовый». Вторая часть, «бай», — древний тюркский титул, означающий «богач», «господин», «хозяин». В составе имён он часто служил пожеланием богатства и статуса, но со временем превратился просто в распространённый компонент, не всегда указывающий на реальное богатство.

Соединение «вред» + «господин» может показаться странным. Однако в традиционной ономастике это пример так называемого «имени-оберега». Родители нарекали ребёнка Жиянбаем, то есть «хозяином беды», чтобы обмануть злых духов: считалось, что имя, означающее нечто плохое, отведёт от ребёнка настоящие несчастья. Вторая версия, более прозаичная, — что Жиянбаем могли прозвать в детстве за непоседливость и проказы, и прозвище закрепилось как официальное имя.

Русский суффикс -ев, присоединённый к основе Жиянбай, — стандартный способ русификации тюркских фамилий в XIX–XX веках. Он отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Жиянбая». Таким образом, Жиянбаев — это буквально «потомок человека по имени Жиянбай».

Фамилия относительно редкая и имеет чёткую географическую привязку к Казахстану, особенно к западным и южным регионам, а также к Оренбургской и Астраханской областям России, где исторически компактно проживают казахи. Встречается она и у башкир, где имя Жиянбай также фиксируется в метрических книгах XIX века. Других версий происхождения, например из славянских или финно-угорских языков, не существует — фамилия однозначно тюркская по корням и русская по грамматическому оформлению.