Фамилия Жналов — редкая и с точки зрения привычных словообразовательных моделей неочевидная. На первый взгляд кажется, что в основе лежит корень «жн-», как в глаголах «жать», «жнец», «жниво». Но если бы фамилию образовали от прозвища Жнец или Жнарь, мы бы получили Жнецов или Жнарев. Суффикс -ов тут стандартный, а вот основа «Жнал-» заставляет искать другое объяснение.

Скорее всего, Жналов — это фонетический или орфографический вариант фамилии Зналов. В русских говорах, особенно южных и западных, начальное «з» перед звонким согласным могло озвончаться до «ж»: «знать» произносили как «жнать». Прозвище Знало давали человеку знающему, сведущему, возможно, знахарю или грамотею. В таком случае Жналов — «сын Зналого», потомок того, кого в округе считали знающим человеком.

Есть и менее вероятная, но возможная версия — отчество от нецерковного имени Жнал, которое могло быть краткой формой от славянского имени Ждан (Ждал) с переходом «д» в «н» под влиянием диалектов. Однако убедительных лингвистических подтверждений этому нет.

Географически фамилия единична. В дореволюционных переписях она почти не встречается, что говорит либо о позднем оформлении (после отмены крепостного права), либо о сильном искажении при записи. Носители Жналовых сегодня живут в основном в центральной России и Поволжье, что косвенно поддерживает версию о диалектном происхождении от Зналов.

Корень «жн-» в значении «жать» тоже нельзя отбрасывать полностью — в некоторых говорах «жнало» могло означать орудие для сжатия или давильню, но такая семантика слишком узка и не даёт устойчивого прозвища. Поэтому наиболее правдоподобным остаётся объяснение через Зналов — фамилию, которая документирована в ономастических источниках, в частности у Б. Унбегауна, как производная от «знать» или «знающий».