Фамилия Жалов — яркий пример того, как русская фамилия может родиться из прозвища, данного за черту характера или поведение. Вопреки возможному предположению о связи с глаголом «жать» или существительным «жало», корень здесь иной: основа фамилии — древнерусское слово «жалъ», означавшее «жалкий, жалобный, плаксивый». Человек, получивший прозвище Жал, Жало или Жалый, скорее всего, отличался обидчивостью, склонностью к постоянным жалобам или вызывал у окружающих сочувствие своим несчастным видом.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе прозвища Жал добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность к отцу. Таким образом, Жалов буквально означал «сын Жала» или «потомок Жала». В некоторых говорах слово «жал» могло иметь и иное значение — «унылый» или даже «скупой», но основная версия, подкреплённая данными исторической ономастики, связывает фамилию именно с эмоциональной характеристикой.

Интересно, что фамилия Жалов не имеет отношения к фамилиям Жаров (от «жар» или «жарить») или Жалин (от «жалить»). Это самостоятельное образование, которое лучше всего объясняется через прозвище. В дореволюционной России такие «характерологические» фамилии не были редкостью — они фиксировали заметную черту человека, пусть и не всегда лестную. Сословная принадлежность Жаловых, скорее всего, была крестьянской или мещанской, так как дворянские фамилии чаще образовывались от географических названий или церковных имён.

Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, где диалектное слово «жал» было в ходу. Встречаются также варианты Жаловский, но основная форма остаётся наиболее распространённой. Сегодня носители фамилии живут по всей стране, и их фамилия — живое напоминание о том, как метко и просто наши предки могли охарактеризовать человека одним словом.