Фамилия Жалин не самая распространённая, но её происхождение идёт по двум разным путям, и оба ведут в крестьянскую и ремесленную среду. В основе лежит либо прозвище, либо диалектное слово, и чтобы понять, какая версия вернее, стоит посмотреть на суффикс.

Модель образования простая: суффикс -ин указывает на принадлежность. Жалин — буквально «сын Жали» или «человек из рода Жалиных». Такая форма типична для фамилий, образованных от прозвищ или личных имён, оканчивающихся на -а/-я. Значит, ключ к разгадке — имя или прозвище Жаля.

Первая и самая прямая версия: от глагола «жать» (сжимать, давить). В русских говорах «жаля» — человек, который жмёт, давит, например, при отжиме масла, сыра или в виноделии. Но чаще «жалей» или «жаля» называли того, кто работает с прессом, либо давит, вымогает что-то. Прозвище могли дать крепкому, скуповатому или настойчивому человеку. Второй вариант — от слова «жалить» (кусать, колоть). В этом случае «жаля» — обидчивый, язвительный человек, тот, кто «жалит словом». Оба значения хорошо ложатся на бытовые прозвища: они не ласкательные, а описательные, по характеру или занятию.

Есть и менее очевидная версия, но она подтверждается диалектами. В некоторых областях (особенно на юге и западе России) «жаля» — это растение, крапива. В говорах крапиву называли «жаливой», «жгучкой», а человека, который вечно лезет, как крапива, — «жалей». Фамилия Жалин могла закрепиться за тем, кто жил в зарослях крапивы, либо за раздражительным, «колючим» человеком. Эта версия редкая, но не надуманная: в ономастических работах по русским фамилиям прозвища от растений встречаются постоянно.

Географически фамилия Жалин встречается в центральных и южных областях России, но заметных очагов нет. В дореволюционных переписях она фиксировалась в крестьянской среде, без привязки к дворянству или духовенству. Встречается и украинский вариант Жаля, от которого по той же модели образована фамилия.

Спорных гипотез здесь немного: пытались выводить Жалина от тюркского «жал» (грива, холка), но это натяжка — суффикс -ин в таком случае не объясняется, да и тюркские корни в этой фамилии не прослеживаются. Версия с «жалеть» (жалостливый) тоже слаба: в прозвищах чаще встречается «жалость» как свойство, а не как основа для фамилии, да и ударение в слове «жалить» и «жать» совпадает с фамильным.

Коротко: Жалин — фамилия-прозвище от «жаля» (тот, кто жмёт или жалит), реже от диалектного названия крапивы. Предки были простыми людьми, которых так окрестили за характер или работу.