Фамилия Жаленко — один из примеров того, как в восточнославянской фамилии сохранился диалектный или устаревший корень, который в современном языке почти не употребляется. В основе лежит слово «жаль» или глагол «жалить» в значении «жалеть, сожалеть, скорбеть». В древнерусских говорах «жаленый» означало «горестный, несчастный, достойный сожаления». Так могли прозвать человека, которому постоянно не везло, или того, кто вызывал сочувствие окружающих — например, сироту, больного или бедняка.

Суффикс -енко типичен для украинской и южнорусской ономастики. В украинском языке этот патронимический суффикс (со значением «сын», «потомок») закрепился в XVI–XVII веках и стал одной из самых распространённых фамильных моделей. Жаленко буквально — «сын Жаленого», то есть потомок человека с прозвищем Жалений. Если бы фамилия возникла в великорусских землях, она скорее получила бы окончание -ов (Жаленов) или -ин (Жаленин), так что украинское происхождение здесь очевидно.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с глаголом «жалить» в значении «кусать, жалить» (о насекомых или змеях). В этом случае прозвище Жаленый могли дать язвительному, колкому человеку. Но в пользу первого варианта говорит то, что в малороссийской традиции прозвища на -еный чаще образовывались от эмоциональных характеристик, а не от физических действий. К тому же фамилии Жаленко, Жалений встречаются в архивах Полтавской и Черниговской губерний — регионах, где слово «жаль» в значении «жалость» было особенно употребительно.

С точки зрения социального состава, Жаленко — фамилия, которая не указывает на дворянство или духовенство. Скорее всего, её носили крестьяне или казаки. В реестрах Запорожского войска встречаются схожие прозвища, но точных данных о конкретных носителях фамилии до XIX века мало. В современной России и Украине фамилия редкая, но не исчезающая — она встречается спорадически, без ярко выраженного регионального скопления.

Таким образом, Жаленко — это украинская патронимическая фамилия, образованная от прозвища, данного по сочувственному или печальному положению человека. Корень «жаль» здесь задаёт не жалость как действие, а состояние: быть предметом сожаления.